Подавляющее большинство организмов нуждается в кислороде для дыхания, в том числе животные и растения, не только на суше, но и под водой. В природе с этим проблем обычно не возникает. Водоемы, особенно крупные (моря, озера, реки), хорошо перемешиваются и насыщаются растворенным кислородом. В аквариуме ситуация иная: в небольшом объеме воды, если не обеспечить ее аэрацию, может быстро наступить нехватка кислорода.
Значение аэрации воды аквариума, которая производится с помощью специальных компрессоров, продувающих сквозь неё воздух из распылителей, заключается не только в насыщении воды кислородом. Аэрация, кроме всего прочего, вызывает смешивание слоёв воды с помощью пузырьков воздуха, способствует выравниванию температуры в аквариуме на всех его уровнях, и особенно, если вода искусственно подогревается, устраняет резкие перепады температуры воды, как по горизонтали, так и по вертикали. Кроме того, циркуляция воды, создаваемая мощным потоком воздуха, имитирует определённые экологические условия, которые необходимы различным видам аквариумных рыб. Аэрация воды аквариума способствует увеличению проточности грунта, обеспечивает создание необходимых условий для нормальной жизнедеятельности почвенных бактерий, что предотвращает накопление и загнивание органических остатков и тем самым образование таких вредных для рыб газов, как аммиак, метан и сероводород.